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Revolução Francesa — a revolução de 1789–93 que derrubou a monarquia bourbon da França e estabeleceu o primeiro governo democrático da Europa continental tornou-se o cadinho das teorias conspiratórias modernas; ainda hoje é frequentemente citada pela extrema-direita como o exemplo clássico de um governo nacional subvertido e destruído por sociedades secretas.
A causa última do colapso da monarquia francesa em 1789 foi a colisão entre as ambições da França como potência mundial e o corrupto, arcaico e ineficiente sistema de tributação e finanças que os reis franceses dependiam para financiar seus empreendimentos ultramarinos. Com todas as outras opções bloqueadas pela intransigência aristocrática, o rei convocou os Estados Gerais. Em 17 de junho de 1789, a representação do Terceiro Estado declarou-se a única Assembleia Nacional; em julho, a Bastilha foi tomada pela multidão; em outubro, o rei e sua família foram forçados a deixar Versalhes para Paris como prisioneiros virtuais do novo governo. De 1789 a 1792, a Assembleia Nacional governou a França em nome do rei. Em 1793, Maximiliano Robespierre assumiu o poder e estabeleceu uma ditadura revolucionária; o Terror começou em setembro desse ano e, quando Robespierre alienou seus próprios apoiadores e foi à guilhotina em 28 de julho de 1794, cerca de 40.000 pessoas haviam sido executadas. A reivindicação de que sociedades secretas gerenciaram a Revolução Francesa foi produto de dois autores conservadores dos anos 1790: o jesuíta francês Augustin de Barruel e o maçom escocês John Robison. Ambos argumentaram que os Iluminati da Baviera, agindo por meio da ocultura.org/encyclopedia/maconaria/” class=”oenc-crosslink” title=”Maçonaria”>Maçonaria, haviam perseguido uma vendetta secular contra a monarquia francesa — uma afirmação que permanece popular entre reacionários até hoje, apesar de suas notórias deficiências. A ironia é que as sociedades secretas mais bem documentadas na França durante a era revolucionária foram aquelas que se opuseram aos governos que sucederam a Luís XVI.
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